瓦拉納西以前稱為“
貝拿勒斯”，歷史上還有“加西”（意為神光照耀的地方）之稱，因城市地處瓦拉納河和
阿西河之間，1957年改為現名稱，是取兩條河的名稱合成的。瓦拉納西享有“印度之光”的稱號，是印度恒河沿岸最大的歷史名城，相傳6000年前由作為
婆羅門教和印度教主神之一的
濕婆神所建。早在公元前4至6世紀，這里已成為印度的學術中心。公元前5世紀，
佛祖釋迦牟尼曾經來到這里，在位于市西北10公里處
鹿野苑首次布道、傳教。公元7世紀，中國唐代高僧
玄奘曾到這里朝圣，他在
《大唐西域記》里對這座城市的古老建筑、居民生活、市井繁榮、宗教狀況以及風土人情均作了詳細描繪。公元12世紀，印度的古王朝曾在這里建都。今天，瓦拉納西在印度雖然屬于一座
中等城市，但它卻以印度教圣地而聲名遠揚。
